In diesem Kapitel folgt eine Methode zur Berechnung des Datums des christlichen Ostersonntags eines bestimmten Jahres $J$.

Die Regel zur Bestimmung des Datums des Ostersonntags ist wohlbekannt: Ostern ist der erste Sonntag nach dem Vollmond, der am oder nach der Frühlings-Tagundnachtgleiche stattfindet. Tatsächlich wurden die Regeln zur Ermittlung des Osterdatums schon vor langer Zeit vom christlichen Klerus festgelegt. Im Sinne dieser Regeln wird der Vollmond nach einer kirchlichen Berechnung berechnet und ist nicht der tatsächliche, astronomische Vollmond. Ebenso wird immer davon ausgegangen, dass die Tagundnachtgleiche auf den 21. März fällt; tatsächlich kann sie ein oder zwei Tage früher auftreten.

Im Jahr 1967 war beispielsweise die Tagundnachtgleiche am 21. März und der Vollmond am 26. März (in Weltzeit $UT$). Der erste Sonntag nach dem 26. März war der 2. April. Dennoch war Ostersonntag in diesem Jahr der 26. März.

Für den Zeitraum 1900–2100 ergibt die rein astronomische Regel ein anderes Datum für den Ostersonntag als die kirchliche Regel für die folgenden Jahre: 1900, 1903, 1923, 1924, 1927, 1943, 1954, 1962, 1967, 1974, 1981, 2038, 2049, 2069, 2076, 2089, 2095 und 2096.
Für die zyklische Wiederkehr der gregorianischen Osterdaten ist ein Zeitraum von 5700000 Jahren erforderlich. Es wurde festgestellt, dass auf lange Sicht der 19. April der häufigste gregorianische Ostertermin ist.

Der folgende Algorithmus erschien in dem Buch General Astronomy von Spencer Jones (1922). Anders als die von C.F. Gauß angegebene Berechnungsmethode kennt diese Methode keine Ausnahme und gilt für alle Jahre des Gregorianischen Kalenders, also ab dem Jahr 1583. Klarerweise sollte die Jahreszahl $J$ ein Ganzzahl (Integer) sein.

Das Verfahren zur Ermittelung des Osterdatums lautet wie folgt:

Der Ostersonntag des gegebenen Jahres $J$ fällt dann auf den $p +1$ Tag des Monats $n$.
Der Monat kann natürlich nur März ($n = 3$) oder April ($n = 4$) sein.

Als extreme Osterdaten sind der 22. März (wie etwa 1818 und 2285) und der 25. April (wie 1886, 1943 und 2038) möglich.

Während der Zeit des julianischen Kalenders, also in den Jahren bis inklusive 1583, muss der Algorithmus etwas abgeändert werden. Die Berechnung läuft hier wie folgt:

Der Ostersonntag des gegebenen Jahres $J$ fällt dann auf den $g +1$ Tag des Monats $f$.

Die meisten Menschen kennen die Regel: Ostern fällt auf den Sonntag, der auf den ersten Vollmond folgt, der am oder nach dem Tag der Frühlings-Tagundnachtgleiche auftritt. Tatsächlich wird die Frühlings-Tagundnachtgleiche (engl. vernal equinox) gemäß den kirchlichen Regeln auf den 21. März festgelegt und nicht durch die tatsächliche Bewegung der Sonne. Darüber hinaus wird das Datum des Vollmonds, der am oder nach der Frühlings-Tagundnachtgleiche eintritt – der Ostervollmond –, kirchlichen Tafeln und nicht astronomischen Ephemeriden entnommen. Daher ist der „kirchliche Mond“ nicht genau identisch mit dem echten Mond.

Aus den verabschiedeten Regeln ergibt sich, dass der frühestmögliche Termin für Ostern der 22. März und der spätestmögliche der 25. April ist. Somit gibt es 35 Tage, auf die Ostern fallen kann. Da die Frühlings-Tagundnachtgleiche nicht immer am 21. März stattfindet und der Ostervollmond nicht genau mit dem wahren Vollmond zusammenfällt, gibt es zwangsläufig Jahre, in denen Ostern astronomisch gesehen auf ein falsches Datum fällt.

Beispiele:

• Der Vollmond im Jahr 1974 war am Samstag, dem 6. April, um 21:00 $UT$ statt, sodass Ostern normalerweise am nächsten Tag, Sonntag, dem 7. April, fallen sollte. Tatsächlich war Ostern aber am 14. April 1974.
• Im Jahr 1981 fand der Vollmond am Sonntag, dem 19. April, um 7:59 $UT$ statt, Ostern hätte also auf den darauffolgenden Sonntag, den 26. April, fallen sollen. Tatsächlich fand es am 19. April 1981 statt.
• Im Jahr 2038 wird die Frühlings-Tagundnachtgleiche am 20. März um 12:40 $UT$ und der Vollmond am 21. März um 2:09 $UT$ stattfinden, Ostern sollte also auf den nächsten Sonntag, den 28. März, fallen. Tatsächlich wird das Datum aber der 25. April 2038 sein.

Steven Verhezen hat für die Jahre 1583 bis 2582 untersucht, welche nach den kirchlichen Regeln berechneten Osterdaten nicht mit dem Datum übereinstimmen, die sich aus exakten astronomischen Daten ergeben würde. Für jedes dieser Jahre suchte er nach dem ersten Vollmond, der nach der Frühlings-Tagundnachtgleiche stattfand (dies geschieht manchmal am selben Tag, wie z.B. im Jahr 1962), und den nächsten Sonntag betrachtete er als das „astronomische“ Datum von Ostern.

Verhezen stellte fest, dass in nicht weniger als 81 Jahren das Datum des astronomischen Ostern von dem des kirchlichen Ostern abweicht. Die Ergebnisse sind in Tabelle 1 wiedergegeben. Die astronomischen bzw. kirchlichen Daten sind mit $M$ (März) und $A$ (April) gekennzeichnet.